우리는 모두 더 똑똑해지고, 더 빠르게 생각하고, 더 나은 기억력을 갖고 싶어합니다. 이런 욕구로 인해 '뇌 훈련'이라는 개념이 대중화되었고, 수많은 앱과 게임, 프로그램들이 우리의 인지 기능을 향상시키겠다는 약속과 함께 시장에 쏟아져 나오고 있죠. 하지만 실제로 이러한 뇌 훈련이 과학적으로 효과가 있는지, 어떤 방식으로 우리 두뇌에 영향을 미치는지 궁금하지 않으신가요? 오늘은 뇌 훈련의 개념부터 효과적인 방법까지 과학적 근거를 바탕으로 자세히 알아보겠습니다.
뇌 훈련의 개념과 인기 있는 이유
뇌 훈련(Brain Training)이란 인지 기능을 향상시키기 위해 설계된 정신적 활동이나 게임을 말합니다. Ness Labs의 블로그 저자에 따르면, 15년 전 닌텐도의 "브레인 에이지: 하루 몇 분의 두뇌 트레이닝"과 같은 게임들이 등장하면서 뇌 훈련의 개념이 대중화되기 시작했습니다. 이러한 앱과 게임들은 두뇌의 다양한 부분을 자극하고 노화에 따른 인지 기능 저하를 막는다고 주장합니다.
이렇게 인기를 끄는 이유는 간단합니다. 우리는 모두 인지적 쇠퇴에 대한 불안감을 가지고 있고, 특히 현대 사회에서 지적 능력이 성공의 중요한 요소로 여겨지면서 두뇌 성능 향상에 대한 욕구가 커졌기 때문이죠. 더불어 스마트폰의 보급으로 뇌 훈련 앱에 대한 접근성이 높아진 것도 한몫했습니다. 실제로 뇌 훈련 소프트웨어 시장 규모는 2023년 기준 80억 달러를 넘어섰으며, 2024년에는 120억 달러 이상에 도달했다고 합니다(Business Research Insights, 2024).
여러분 중 누군가는 가끔 퇴근 후 스도쿠나 크로스워드 퍼즐을 풀면서 '이게 내 두뇌에 도움이 될까?' 하고 생각했던 적이 있었을 겁니다. 실제로 많은 사람들이 비슷한 생각을 하고 있더라고요. Ness Labs의 블로그 저자는 "인기 있는 뇌 훈련 게임들이 우리의 인지 기능을 실제로 향상시키는지에 대해서는 회의적"이라고 명확히 밝히고 있습니다. 그렇다면 실제 과학적 증거는 어떻게 말하고 있을까요?
- 뇌 훈련 게임은 주로 짧은 퍼즐이나 미니게임 형태로 구성됨
- 노화에 따른 인지 기능 감소에 대한 불안감이 주요 구매 동기
- 뇌 훈련 시장은 빠르게 성장 중이며 2031년까지 850억 달러에 이를 것으로 예상됨(Business Research Insights, 2024)
특히 눈여겨볼 부분은 사람들이 뇌 훈련에 비용과 시간을 투자하는 심리적 이유였습니다. 우리는 노력하면 더 나아질 수 있다고 믿고 싶어하고, 특히 인지 능력의 경우 이것이 더욱 강하게 작용하는 것 같았기 때문이죠. 그런데 이런 열망이 때로는 과학적 증거보다 마케팅에 더 영향을 받는 경향이 있다는 점은 한 번쯤 숙고해볼 필요가 있겠다고 보여지네요.
뇌 훈련의 과학적 근거와 한계점
뇌 훈련에 대한 과학적 연구 결과는 생각보다 복잡한 양상을 보입니다. Ness Labs의 블로그 저자가 인용한 연구에 따르면, 뇌 훈련이 특정 과제에서의 수행 능력을 향상시키는 것은 사실이지만, 그 효과가 일상생활의 다른 영역으로 전이되는지에 대해서는 의문이 제기되고 있다고 합니다. 이를 '전이 효과(transfer effect)'라고 부르는데, 예를 들어 기억력 게임을 통해 향상된 능력이 실제 이름이나 약속을 기억하는 데 도움이 되는지에 관한 문제죠.
- 2014년, 70명 이상의 과학자들로 구성된 국제 단체는 "뇌 게임들이 인지 기능을 향상시키거나 인지 능력 저하를 막는 과학적으로 근거 있는 방법을 제공하지 않는다"고 주장했습니다(Stanford Center on Longevity).
- 2016년 발표된 심리학 저널의 논문 "Do Brain-Training Programs Work?"에서는 대부분의 뇌 훈련 프로그램들이 광고하는 효과에 대한 과학적 증거가 부족하다고 결론지었습니다(Simons et al., 2016).
- Ness Labs의 블로그 저자는 "이러한 게임들이 특정 작업에서 더 나은 성과를 보이도록 할 수는 있지만, 그 향상된 능력이 실제 생활의 다른 측면으로 전이되지 않는다"고 설명합니다.
이런 복잡한 결과를 어떻게 해석해야 할까요? 블로그 저자에 따르면, 뇌 훈련의 한계점 중 하나는 '과제 특수성'입니다. 즉, 우리는 연습한 특정 과제에서는 향상되지만, 그 능력이 다른 영역으로 자동으로 확장되지는 않는다는 것이죠. 이는 마치 테니스를 열심히 연습했다고 해서 수영을 더 잘하게 되지는 않는 것과 비슷합니다. 저자는 이를 "스도쿠를 더 잘하기 위해서는 스도쿠를 더 많이 해야 합니다. 그러나 이것이 당신의 전반적인 인지 능력을 향상시키거나 알츠하이머를 예방하지는 않을 것"이라고 명확히 표현합니다. 또한 뇌 훈련 게임에 관한 많은 연구들이 방법론적 한계를 가지고 있다는 점도 고려해야 합니다. 짧은 기간 동안 작은 샘플 크기로 진행되는 연구가 많고, 적절한 대조군 설정의 어려움 등 여러 문제가 있었기 때문입니다.
효과적인 뇌 훈련 방법과 대안적 접근법
과학적 증거가 회의적인 상황에서, 어떤 방식의 활동이 실제로 두뇌에 도움이 될까요? Ness Labs의 블로그 저자는 상업적 뇌 훈련 게임보다 더 효과적인 대안적 접근법들을 제시합니다. 저자에 따르면 "지루하지만 과학적으로 입증된 전략들"이 실제로는 더 효과적이라고 합니다. 사실 두뇌 트레이닝 게임을 닌텐도에 도입한 가와시마 류타 박사도 비슷한 이야기를 하긴 했습니다. 게임에서 "재미" 요소를 빼버리니 어느 정도 효과를 보았다는 점입니다.
- 유산소 운동: 저자에 따르면 "유산소 운동은 인지 능력 향상에 가장 강력한 증거를 가진 활동" 중 하나입니다. 연구에 따르면 운동은 해마의 크기를 증가시키고 기억력을 향상시킬 수 있습니다.
- 충분한 수면: 수면은 뇌가 기억을 공고화하고 독소를 제거하는 과정에 필수적입니다. 저자는 "잠을 충분히 자는 것은 뇌 훈련 앱을 사용하는 것보다 당신의 인지 능력에 훨씬 더 큰 영향을 미칠 것"이라고 말합니다.
- 새로운 기술 학습: 악기 연주나 외국어 학습과 같은 복잡한 기술을 배우는 것은 다양한 뇌 영역을 활성화시킵니다.
- 명상과 마음챙김: 정기적인 명상 연습은 집중력, 기억력, 그리고 정서적 웰빙을 향상시킬 수 있습니다.
- 사회적 상호작용: 사회적 연결은 인지 기능 저하의 위험을 감소시키는 것으로 나타났습니다.
Ness Labs의 블로그 저자는 "우리의 두뇌를 건강하게 유지하기 위해 필요한 것은 상업적 앱이 아니라 균형 잡힌 생활 방식"이라고 결론짓습니다. 충분한 수면, 정기적인 운동, 건강한 식단, 사회적 연결, 그리고 새로운 것을 배우는 것과 같은 "지루한" 활동들이 실제로는 가장 효과적인 뇌 훈련이라는 것이죠. 이는 단순히 '두뇌 게임'을 하는 것보다 더 통합적이고 지속 가능한 접근법입니다.
뇌 훈련 게임과 앱은 그저 재미있는 오락거리일 수 있지만, 우리의 실제 인지 능력을 크게 향상시키는 마법의 도구는 아닙니다. 하지만 우리 뇌의 가소성은 분명히 존재하며, 적절한 자극과 환경을 통해 인지 기능을 유지하고 향상시킬 수 있다는 것은 분명합니다. 중요한 것은 단기적인 해결책보다는 장기적이고 지속 가능한 뇌 건강 습관을 형성하는 것이 아닐까요? 여러분도 오늘부터 새로운 취미를 시작하거나, 규칙적인 운동 습관을 들이는 것으로 자신만의 뇌 훈련을 시작해보시는 건 어떨까요?
출처:
- Ness Labs: Brain-training games are BS: the boring strategies that work (https://nesslabs.com/brain-training)
- Business Research Insights: Brain Training Software Market Size & Report Overview, 2033 (2024)
- Stanford Center on Longevity: A Consensus on the Brain Training Industry from the Scientific Community (2014)
- Simons, D. J., et al. (2016). Do "Brain-Training" Programs Work? Psychological Science in the Public Interest.