인공지능(AI)은 더 이상 미래의 기술이 아닙니다. 2025년 현재, AI는 "멍청한" 소프트웨어를 "스마트한" 소프트웨어로 변모시키며 비즈니스 세계를 혁신하고 있습니다. 수많은 스타트업들이 AI 분야에 뛰어들고 있지만 실제로 성공하는 비율은 높지 않죠. 그렇다면 AI 스타트업을 성공적으로 런칭하기 위한 핵심 전략은 무엇일까요? 한국에는 잘 알려지지 않았지만 해외 유명 창업가이자 유튜버인 Greg Isenberg의 인사이트를 바탕으로 AI 스타트업 창업의 핵심 단계를 살펴보겠습니다. Greg은 "AI에 대해 모두가 이야기하고 있지만, 여전히 과소평가되고 있다"고 말하는데요, 인간과 같은 지능을 규모에 맞게 완전히 활용할 수 있을 때 사회가 어떻게 변화할지 아직 완전히 이해하지 못하고 있다고 역설합니다.
AI 스타트업 창업의 핵심: 고통스러운 워크플로우 찾기
Greg Isenberg은 AI 스타트업 성공의 첫 번째 단계로 사람들이 해결하고 싶어하는 고통스러운 워크플로우를 찾는 것을 강조합니다. 너무 광범위한 AI 아이디어를 추구하기보다는 AI가 자동화하거나 개선할 수 있는 특정한 지루한 워크플로우에 집중하라는 것이죠. Greg은 "소프트웨어에서 '내보내기(export)' 버튼을 볼 때마다, 그 자체로 잠재적인 100만에서 1억 달러 규모의 AI 비즈니스 기회"라고 말합니다. 내보내기 버튼은 사람들이 AI로 자동화할 수 있는 수동 분석을 수행하고 있다는 신호이거든요.
고통스러운 워크플로우를 찾는 방법에는 여러 가지가 있습니다. 먼저 자신의 직장 생활에서 하기 싫은 지루한 작업을 검토해보세요. 또한 사용 중인 소프트웨어의 내보내기 버튼을 찾아보거나, 인간의 지능이 필요한 수동 프로세스에 주목하는 것도 좋은 방법입니다.
"만약 여러분이 이커머스 스타트업의 마케팅 매니저로서 한 달에 20개의 광고를 만드는 것이 고통스럽다면, 그것은 잠재적인 AI 스타트업 기회입니다."
재미있는 사실은, Greg에 따르면 "AI 스타트업에 대한 좋은 아이디어를 가진 사람들은 자신이 좋아하지 않는 일을 하는 사람들"이라는 점입니다. "만약 이 글을 읽는 분들 중에 반복적이고 좋아하지 않는 두세 가지 일을 생각해볼 수 있다면, 그곳에는 좋은 AI 스타트업 기회가 있을 가능성이 큽니다." 실제로 많은 성공적인 AI 스타트업은 창업자 자신이 겪었던 고통스러운 경험에서 시작되었습니다.
- 자신의 직장 생활에서 지루하고 반복적인 작업 찾아보기
- 소프트웨어의 '내보내기' 버튼은 AI 비즈니스 기회의 신호
- 인간의 지능이 필요한 수동 프로세스에 주목하기
- 좋아하지 않는 일을 하는 사람들이 AI 스타트업에 좋은 아이디어를 가질 확률이 높음
- 마케팅, 콘텐츠 제작, 데이터 분석 등 반복적인 업무는 AI 자동화의 좋은 후보
고통스러운 워크플로우를 찾은 후에는 그 문제가 정말 해결할 가치가 있는지 검증해야 합니다. 사람들이 그 문제 해결을 위해 기꺼이 비용을 지불할 의향이 있는지, 그리고 그 시장이 충분히 큰지 확인해야 합니다. 중요한 것은 너무 광범위한 문제보다는 특정 니치 시장의 구체적인 문제에 집중하는 것이 초기 스타트업에게는 더 효과적인 전략이라는 점을 Greg은 강조합니다. 그리고 그 초기 설정에 사람들이 너무 없다면 살짝 범위를 넓혀보라고 제언합니다.
빠른 MVP 개발과 출시 전략의 중요성
AI 스타트업의 두 번째 단계는 완벽한 제품을 만들기 위해 몇 달을 소비하는 대신, 빠르게 최소 기능 제품(MVP)을 출시하여 수요를 검증하는 것입니다. Greg은 "목표는 최소 실행 가능한 제품을 만드는 것이 아니라, 최소한의 사랑받을 수 있는 제품(minimum lovable product)을 만드는 것"이라고 말합니다. "기초 공사처럼 생각하세요 - 하루 만에 로마를 건설할 필요는 없습니다."
초기 창업자들이 흔히 저지르는 실수 중 하나는 출시 전에 완벽한 제품을 만들려고 노력하는 것입니다. 하지만 Greg은 "완벽함으로 가는 길은 사실 일관성과 반복"이라고 말합니다. "진정한 완벽함을 얻는 방법은 무언가를 내놓고, 피드백을 받은 다음, 거기서부터 개선해 나가는 것입니다." 또한 친구와 가족의 판단을 너무 걱정할 필요도 없습니다. 중요한 것은 실제 사용자의 피드백입니다.
- v0(v0.dev) - AI 제품 디자이너로 아이디어부터 기능적인 웹사이트까지 24시간 내에 제작 가능
- Manus - AI 에이전트 플랫폼
- Replit, Bolt, Lovable, Cursor - AI 코딩 도구들
- 최소한의 기능으로 MVP를 빠르게 출시하고 사용자 피드백 받기
- 친구나 가족의 판단보다 실제 사용자 피드백에 집중하기
Greg은 "몇 년 전에는 수십만 달러가 들었을 일을 v0 같은 도구를 사용하면 아이디어에서 기능적인 웹사이트까지 24시간 만에 갈 수 있습니다"라고 말합니다. 이처럼 AI 도구들 덕분에 제품 개발 속도가 엄청나게 빨라졌지만, 여전히 중요한 것은 사용자에게 실질적인 가치를 제공하는 제품을 만드는 것입니다. 빠른 MVP 개발과 출시는 전체 시장 검증을 위한 첫 단계이며, 이후 지속적인 개선을 통해 제품을 발전시켜 나가야 합니다.
일일 배포 성장 전략으로 AI 스타트업 확장하기
Greg에 따르면, AI 스타트업이 실패하는 주된 이유는 제품이 나쁘기 때문이 아니라 사용자가 없기 때문입니다. 일일 배포 노력은 시간이 지남에 따라 복리 효과를 내며 스타트업의 성패를 좌우합니다. "제품과 소프트웨어의 양이 도구가 너무 쉽게 만들어주기 때문에 10만 배로 증가하는 세상에서는 배포가 경쟁우위(moat)입니다."
결국 그는 청중 구축을 위한 ACP 프레임워크를 제안합니다. 이는 Audience(청중), Community(커뮤니티), Product(제품)의 약자로, Audience는 특정 주제에 열정적이고 어떤 면에서 소외된 틈새 시장의 사람들을 말합니다. Community는 핵심 팔로워 그룹이며, Product는 이 사람들에게 판매하는 것입니다. 이 세 요소가 조화롭게 작동할 때 스타트업의 성장이 가속화된다는 것이죠.
청중 구축을 위한 4단계 플레이북은 다음과 같습니다:
1) 청중 - 누구를 위해 제품을 만드는지 파악하고, 그들이 다른 곳에서 얻지 못하는 것이 무엇인지 이해합니다.
2) 형식 - 각 업무일에 맞는 형식을 선택하고, 자연스럽게 느껴지는 형식에 집중하여 일관성을 유지합니다.
3) 시스템 - "창의적 수도꼭지" 루틴을 구축하고, 아이디어 캡처 시스템을 만듭니다.
4) 목표 - 2025년을 위한 주요 목표 하나를 선택합니다(예: 10만 팔로워, 2만 5천 이메일 목록, 소셜 미디어를 통한 100만 달러 매출 등).
- AI 스타트업은 좋은 제품보다 사용자 확보가 더 중요한 경우가 많음
- 배포 전략은 시간이 지남에 따라 복리 효과를 내는 핵심 경쟁우위
- 청중 구축을 위한 ACP 프레임워크: Audience, Community, Product
- 콘텐츠 배포는 일관성이 핵심 - 매일 하나 이상의 콘텐츠 게시하기
- 디자인은 애플이나 워비 파커처럼 보이기보다 차별화된 독특한 스타일 지향하기
디자인 측면에서 Greg은 흥미로운 조언을 합니다. "Apple이나 Warby Parker처럼 보이는 디자인을 추천하지 않습니다. 오히려 anti-Apple, anti-Warby Parker처럼 보이게 만들어보세요 - 덩어리지게 만들고, 많은 색상을 넣고, 매일 콘텐츠를 게시하세요." 이런 독특한 디자인과 일관된 콘텐츠 전략은 경쟁이 치열한 AI 시장에서 눈에 띄는 브랜드를 구축하는 데 도움이 될 것이기 때문이죠.
사용자 유지와 핵심 루프 최적화하기
AI 비즈니스는 사용자를 끌어들이는 것뿐만 아니라 그들을 계속 참여시켜야 합니다. 최고의 스타트업은 그들의 핵심 루프를 최적화합니다. Greg은 "많은 AI 스타트업의 문제는 '호기심 수익'을 창출하고 있다는 것입니다 - 사람들이 제품을 시도해보지만 핵심 가치 창출이 없기 때문에 계속 사용하지 않습니다."라고 말합니다.
사용자 유지를 위해서는 두 가지 유형의 분석이 중요합니다. 하나는 행동 분석(Behavioral Analytics)으로, 유지율과 일일 활성 사용자와 같은 메트릭을 살펴보는 것입니다. 다른 하나는 태도 분석(Attitudinal Analytics) 또는 '고객의 목소리'로, 사람들에게 왜 제품을 사용하거나 사용하지 않는지 직접 물어보는 것입니다. 이 두 가지 분석을 통해 제품의 핵심 가치와 사용자 경험을 지속적으로 개선할 수 있습니다.
그러나 Greg은 데이터에만 의존하는 것에 대해 경고합니다. "테크 세계에는 데이터 중심(data-driven)이라는 것을 자랑스러워하는 사람들이 많습니다. 하지만 저는 그것을 믿지 않습니다. 제 말은 '데이터는 운전하지 않고, 정보를 제공한다'입니다. 데이터가 우리 회사를 완전히 운영하도록 놔두면, 그것이 바로 차별화하기 어려운 맛없는 제품을 만들게 되는 때입니다."
- 핵심 루프 최적화가 AI 스타트업의 사용자 유지에 결정적 역할
- 행동 분석: 유지율, 일일 활성 사용자 등 정량적 지표 측정
- 태도 분석: 사용자에게 직접 제품 사용 이유나 비사용 이유 물어보기
- '호기심 수익'에서 벗어나 실질적 가치를 제공하는 제품 개발하기
- 데이터는 회사를 '운전(driven)'하지 않고 '정보 제공(informed)'하는 역할에 집중해야 함
핵심 루프 집중의 좋은 예로 Greg은 Calendly를 언급합니다. "Calendly는 꽤 핵심적인 한 가지 기능 - 누군가에게 링크를 보내면 그들이 당신과 시간을 예약할 수 있는 것 - 으로 수십억 달러 규모의 회사가 되었습니다. 가장 오랫동안, 그들은 단지 핵심 루프, 최고의 일정 관리 제품을 만드는 데 집중했습니다." 이처럼 하나의 핵심 기능을 완벽하게 수행하는 것이 여러 기능을 갖춘 평범한 제품보다 더 가치 있을 수 있습니다.
크리에이터 파트너십으로 AI 스타트업 확장하기
마지막 단계로, 그는 많은 AI 스타트업이 확장에 어려움을 겪는 이유가 제품에만 집중하고 커뮤니티 중심 성장에는 신경 쓰지 않기 때문이라고 언급합니다. 크리에이터 파트너십은 시장에 더 빠르게 진입하고 신뢰를 구축하는 데 도움이 됩니다.
"자체 청중을 구축하는 데는 시간이 걸립니다. 크리에이터들과 협력하고 그들에게 수익의 25-50%를 제공하는 것을 고려해보세요. 창의적인 거래를 생각해내세요." Greg은 이렇게 조언합니다. 특히 초기 스타트업에게 이러한 전략은 빠르게 사용자 기반을 확보하는 데 효과적일 수 있기 때문이지요.
많은 창업자들은 유명 크리에이터에게 접근하는 것이 어렵다고 생각하지만, Greg은 그런 제한적 사고방식을 극복해야 한다고 강조합니다. "모든 사람은 DM을 통해 연락할 수 있습니다. 큰 크리에이터들도 자신의 메시지를 확인합니다. 연락을 취하는 것의 단점은 최소한입니다." 효과적인 접근 방법으로는 자신과 제품을 소개하는 30초 짜리 셀피 비디오를 만들고, 그것이 왜 그들에게 흥미로울 수 있는지 설명하는 것입니다. 바로 이야기를 다루어달라고 요청하지 말고, 가치를 제공할 수 있는 대화를 요청하세요.
- 자체 청중 구축은 시간이 오래 걸리므로 크리에이터 파트너십 고려하기
- 크리에이터에게 수익의 25-50%를 제공하는 창의적인 제안하기
- DM을 통해 크리에이터에게 접근하는 것의 단점은 거의 없음
- 30초 셀피 비디오로 자신과 제품 소개하기 효과적
- 가치를 제공할 수 있는 대화 먼저 요청하기
Greg은 자신의 경험을 공유합니다. "저에게 DM을 보낸 사람들 중에는 제가 그들을 월 수백만 명의 청취자가 있는 제 팟캐스트에 초대한 경우도 있었습니다. 그저 '이 비디오가 당신에게 흥미로울 것 같아요'라고 말했을 뿐인데 말이죠. 당시 저는 팔로워가 600명인 평범한 사람이었습니다." 이처럼 진정성 있는 접근과 가치 제공은 생각보다 큰 기회로 이어질 수 있습니다.
AI 스타트업 성공의 핵심 요소: 호기심과 실천
Greg Isenberg는 성공적인 AI 기업가들과 그렇지 않은 사람들 사이의 두 가지 주요 차이점을 확인해줬는데요, 그 첫째는 호기심입니다. "성공적인 그룹은 새로운 제품을 사용하고 어떤 일이 일어나는지 보기 위해 세상에 무언가를 내놓는 것에 대해 훨씬 더 지적 호기심이 강합니다." 호기심이 많은 창업자들은 새로운 도구와 기술을 끊임없이 탐색하고 실험하며, 이를 통해 혁신적인 솔루션을 개발할 가능성이 높습니다.
둘째는 직접 몸을 더럽히려는 의지입니다. "많은 사람들이 손을 더럽히는 것을 두려워하거나 자신이 그것을 하기에는 너무 훌륭하다고 생각합니다. AI 도구가 아직 100%가 아니더라도 96%에 도달했다면, 그것이 바로 여러분이 달려들어야할 때입니다. 그래야 100%에 도달했을 때 이미 마스터가 되어 있을 테니까요." 그는 완벽한 도구를 기다리기보다는 현재 이용 가능한 도구로 시작하고 함께 발전해 나가는 것의 중요성을 강조합니다.
이런 관점에서 보면, AI 스타트업 성공의 핵심은 기술적 완벽함이 아니라 실험과 학습의 반복에 있다고 할 수 있겠습니다. 새로운 AI 도구들은 매일 등장하고 있으며, 이를 빠르게 습득하고 활용하는 창업자들이 결국 시장을 선도하게 될 것입니다. Greg은 "역사상 그 어느 때보다도 신용카드가 네트워크에 연결된 60억 이상의 사람들에게 즉시 접근할 수 있고, 이를 작업을 자동화할 수 있는 AI와 결합한다면 가능성은 무한합니다"라고 강조합니다.
2025년, 아니 그 이후라도 AI 스타트업 창업을 고려하고 있다면, Greg Isenberg의 5단계 프레임워크를 따라 고통스러운 워크플로우를 찾고, 빠르게 출시하고, 매일 배포 성장에 집중하고, 핵심 루프를 완성하고, 크리에이터 파트너십을 활용해보시면 어떨까요? 다음 유니콘이, 수 백만 달러 규모의 AI 비즈니스가 여러분의 것이 될 수도 있습니다.